L’épisode du martyr de saint Étienne, tel que relaté dans les Actes des Apôtres (Ac 6, 8-10; 7, 54-60), est un moment charnière dans l’histoire de l’Église naissante. Situé au lendemain de la solennité de la naissance de Jésus, cet événement nous rappelle que la lumière de la Nativité résonne également dans le témoignage courageux de ceux qui, à l’image du Christ, donnent leur vie pour la vérité et l’amour. Dans un contexte où l’Église croissait rapidement, l’opposition envers les disciples de Jésus s’intensifiait, révélant déjà les tensions entre les leaders religieux juifs et les premiers chrétiens. Saint Étienne, choisi comme l’un des sept diacres pour servir la communauté (Ac 6, 5), devient un modèle de foi et de courage, préfigurant la longue lignée des martyrs chrétiens.
1. Le portrait d’un homme rempli de grâce et de puissance
« Saint Étienne, homme rempli de foi et d’Esprit Saint, incarne la puissance d’un témoignage radical dans un monde en quête de vérité », souligne Jacques Dupont, spécialiste des Actes des Apôtres. En Ac 6, 8, l’évangéliste Luc décrit Étienne comme « rempli de grâce et de puissance, accomplissant des prodiges et des signes parmi le peuple ». Cette introduction souligne le lien étroit entre son service communautaire et sa vie spirituelle.
Par sa foi profonde, Étienne transcende son rôle de diacre pour devenir un prédicateur courageux. Les signes et prodiges qu’il accomplit attirent l’attention, mais aussi l’hostilité. Les adversaires de la foi, incapables de réfuter la sagesse inspirée par l’Esprit (Ac 6, 10), voient en lui une menace. Ce contraste entre la grâce divine qui agit à travers Étienne et l’injustice humaine qui le persécute souligne la dynamique spirituelle qui anime l’Église primitive : une foi lumineuse confrontée à un monde hostile.
2. Un discours prophétique et la colère des hommes
Dans le chapitre 7, Étienne prononce un discours historique et prophétique, rappelant les grandes étapes de l’histoire du salut. Inspiré par l’Esprit Saint, il met en lumière la fidélité de Dieu envers son peuple et la rébellion récurrente d’Israël. Il conclut en accusant ses accusateurs de « résister toujours à l’Esprit Saint » et de « trahir et tuer le Juste » (Ac 7, 51-52).
« Le discours d’Étienne n’est pas seulement une rétrospective historique, mais une véritable confrontation entre le ciel et la terre », observe Charles Talbert, exégète renommé. Ses paroles, bien que fondées sur les Écritures, suscitent la colère au lieu de la conversion. Ce passage révèle une vérité universelle : le message de l’Évangile, lorsqu’il est annoncé avec véracité, peut provoquer des réactions violentes, car il met à nu les cœurs endurcis.
3. Le martyre : une imitation parfaite du Christ
Le dénouement tragique de l’épisode est marqué par le lynchage d’Étienne. Tandis que la foule, hors d’elle-même, se précipite sur lui, Étienne, rempli de l’Esprit, lève les yeux au ciel et voit la gloire de Dieu (Ac 7, 55). Cette vision, où il contemple Jésus debout à la droite de Dieu, lui donne la force d’affronter la mort.
« La mort d’Étienne est une reproduction fidèle de celle de Jésus, témoignant de l’union mystique entre le disciple et son Maître », note Benoît XVI dans Verbum Domini. En effet, les derniers mots d’Étienne reflètent ceux du Christ en croix : « Seigneur, ne leur compte pas ce péché » (Ac 7, 60). Cette prière pour ses persécuteurs, même dans l’agonie, manifeste une charité divine qui transcende la haine humaine.
Le témoignage d’Étienne montre que le martyre n’est pas une fin en soi, mais un moyen de glorifier Dieu et d’attirer les autres à Lui. La mention de Saul (futur saint Paul), témoin de cet acte, préfigure la puissance transformatrice de la grâce.
4. Un modèle de foi pour aujourd’hui
« Dans le martyre de saint Étienne, nous trouvons la vérité essentielle de la foi : une vie donnée pour l’amour de Dieu est une vie victorieuse », affirme Jean-Paul II. En contemplant cet épisode, les chrétiens sont appelés à réfléchir sur leur propre témoignage.
Dans un monde marqué par l’indifférence religieuse et les persécutions subtiles ou ouvertes, saint Étienne invite à une foi courageuse et inébranlable. Son exemple rappelle que chaque chrétien est appelé à être témoin, même au prix de l’opposition. À travers la prière, le pardon et le service, le disciple peut manifester la présence vivante de Jésus dans un monde souvent aveugle à la vérité.
Conclusion : La Lumière du Témoignage
Le martyr de saint Étienne, célébré au lendemain de Noël, est une invitation à approfondir le mystère de l’Incarnation. La naissance de Jésus inaugure une vie d’amour et de vérité, et saint Étienne en est le témoin par excellence. Son sacrifice rappelle que le témoignage chrétien, même dans la souffrance, est porteur de rédemption et d’espérance pour le monde entier. En imitant Étienne, que chaque croyant puisse proclamer avec courage la gloire de Dieu et partager l’amour qui illumine les ténèbres.
